Des bananes OGM pour lutter contre la mortalité infantile

Des chercheurs australiens ont modifié génétiquement une banane afin de la rendre plus riche en vitamine A. À terme, ils espèrent lutter contre la mortalité et les infections infantiles dans les pays pauvres où la vitamine A est très peu consommée. 

Une simple banane pourrait-elle sauver des vies ? C’est en tous cas ce qu’espèrent les scientifiques de la Queensland University of Technology, basée en Australie. Depuis 2005, ils travaillent à la mise au point d’une banane génétiquement modifiée, dopée en vitamine A, qui pourrait résoudre et surtout empêcher les pathologies liées à une carence de se développer.

700 000 enfants meurent chaque année par manque de vitamine A

«Les carences en vitamine A tuent entre 650.000 et 700.000 enfants par an dans le monde (...) et au moins 300.000 autres perdent la vue» relève James Dale, le professeur responsable du projet. La vitamine A est issue d’aliments d’origine animale : on la retrouve dans la viande, le lait ou encore les œufs. Le problème majeur est que des millions d’enfants dans le monde n’en consomment pas assez ou n’y ont des fois même pas accès, notamment dans les zones très pauvres comme l’Afrique sub-saharienne.

Les carences en vitamine A exposent les minots à une baisse de l’acuité visuelle, comme l’expliquait James Dale ci-dessus, allant parfois jusqu’à la cécité. Ce manque se traduit également par des perturbations du système immunitaire, le rendant plus faible pour lutter contre diverses infections, mais également des troubles de la croissance ou encore des problèmes digestifs.

Les chercheurs se sont alors concentrés sur l’aliment le plus consommé et cultivé des pays africains pour lutter contre ce fléau : la banane. Seulement, cette dernière est naturellement pauvre en vitamine A et il était donc obligatoire de la modifier génétiquement afin d’y apporter les apports nécessaires.

Un projet soutenu par la fondation Bill Gates

L’informaticien et entrepreneur américain Bill Gates, qui depuis 2008 a renoncé à la direction de Microsoft pour se concentrer sur des projets caritatifs s’est intéressé au projet. Avec sa femme Melinda Gates, ils ont à travers leur fondation investi 10 millions de dollars pour la recherche.

Les premiers essais cliniques vont commencer aux Etats-Unis afin de tester les bienfaits de ce qu’ils appellent la « super-banane » sur les hommes. Ils devraient débuter prochainement et durer environ six semaines. Si le feu vert pour une culture commerciale en Ouganda est donné, la banane OGM pourrait être commercialisée en 2020.

Reste maintenant à savoir comment les militants anti-OGM vont accueillir cette nouvelle, certains dénonçant déjà une utilisation des organismes génétiquement modifié sous couvert de lutte contre la misère dans le monde.