Effet placebo, enfin une explication scientifique
Rédigé par La Rédaction , le 13 December 2018 à 11h31
Certains médicaments sont reconnus pour leurs effets placebo.
Encore difficile à expliquer, l’effet placebo est un phénomène réel constaté depuis des siècles. Il se traduit par l’amélioration de l’état de santé d’une personne grâce à la simple promesse de guérison. En pratique, la substance ou le procédé utilisé pour le traitement ne dispose d’aucun principe actif spécifique.
Le conditionnement et la suggestion comme mécanismes de base
Placebo vient du latin « placere » qui signifie « Je plairai ». Le terme a fait son apparition dans le domaine de la médecine vers 1785. J. Fox en a formulé une première définition en 1803, dans le New Medical Dictionary, comme étant « une épithète donnée à tout remède prescrit, plus pour faire plaisir au patient que pour lui être utile ».
Couramment utilisé dans la recherche et l’évaluation de l’efficacité d’un médicament, l’effet placebo repose sur deux déterminants psychologiques, d’après Olivier Desrichard, professeur de psychologie à l’université de Genève. Le premier est le conditionnement. Il s’agit d’une réponse biologique qui résulte de l’association d’un rituel de soins particulier et d’un souvenir positif de guérison.
Le second déterminant psychologique en jeu est la suggestion. Il se produit quand le médecin garantit que le traitement est efficace et que l’état du patient va s’améliorer. Un patient qui est convaincu par les paroles de son médecin et l’efficacité de son traitement s’intéresse plus aux signes de guérison. Ainsi, il se retrouve inconsciemment dans des conditions favorables.
Une efficacité variable en fonction des facteurs dits effets contextuels
Les placebos utilisent des mécanismes psychologiques pour activer des voies biologiques qui sont impliquées dans l’évolution positive de certains symptômes de la maladie dont souffre le patient. Cependant, s’ils peuvent être efficaces pour soulager par exemple une migraine, ils ne sont d’aucune utilité contre des maladies graves telles que les infections bactériennes aiguës et les cancers.
L’efficacité des placebos varie aussi en fonction de nombreux facteurs dits effets contextuels. Ils dépendent à la fois du patient, incluant ses convictions, ses connaissances et sa perception du traitement, et de la nature même du placebo. En effet, le nom, la couleur ou encore le prix de la substance administrée peut stimuler ou non l’amélioration de l’état du patient.
Si son existence est déjà acquise, l’effet placebo fait néanmoins l’objet de controverses. Des médecines alternatives, en particulier l’homéopathie, l’utilisent afin de justifier leur efficacité et leur utilité. Pourtant, rien ne permet à ce jour de l’affirmer. De même, il pose des questions d’ordre éthique. Les médecins sont-ils en droit de mentir à leurs patients pour leur bien?
